第2話　禁術-1

「陛下！これ以上は危険です！」

側近の男が、切迫した声を上げた。

ゼルハンの腕には、黒い筋が浮かび上がっていた。

それは手首から肘へ、肘から肩へと、少しずつ広がっていく。

「私なら大丈夫です。もう歩けますから……！」

「……問題ない」

そう答える彼の声は、明らかに苦しそうだった。

「問題ないはずがありません！」

側近の男が一歩踏み出した。

「その娘をお離しください。今すぐに！」

「黙れと言ったはずだ、カイル」

ゼルハンが低く告げる。

その声には、逆らうことを許さない威厳があった。

カイルと呼ばれた男は、悔しそうに唇を噛んだ。

「……御意」

けれど、その目は私を鋭く睨んでいた。

まるで、私が王に何か恐ろしいことをしたかのように。

胸が冷たくなる。やはり、私が原因なのだろうか。

私は彼の腕から逃れようと、そっと身体を動かした。

「動くな」

「ですが……」

「落ちるぞ」

その言葉と同時に、彼の腕が私の背中を支え直した。

黒い筋が浮かんだ腕で。

「……っ」

彼が小さく息を詰めた。

私は動くのをやめた。

「申し訳、ございません……」

「謝るな」

短い返事だった。

彼は私を抱えたまま、城の奥へと歩き出した。

※※※

ヴァルガ王城は、私が育ったエルシアの王宮とはまるで違っていた。

高い天井。

黒い石で造られた太い柱。

壁には、戦場を描いた巨大な絵画が飾られている。

窓の向こうには、王都テナンの街並みが広がっていた。

赤茶色の屋根が幾重にも重なり、その先には雪をいただいた山々が見える。

美しい景色だった。

けれど、私にはそれを眺める余裕がなかった。

ゼルハンの腕に浮かんでいた黒い筋が、まだ消えていない。

彼は何事もなかったかのように歩いている。けれど、時折、呼吸がわずかに乱れるのが分かった。

「……陛下」

「何だ」

「お身体は、本当に大丈夫なのでしょうか」

彼は私を見下ろした。

「心配しているのか」

「もちろんです」

思わず答えると、彼が少しだけ目を見開いた。

私は慌てて言葉を続けた。

「その……陛下に何かあれば、両国の和平にも関わります……」

「……そうか」

なぜか、彼の声が少し低くなった気がした。私は余計なことを言ってしまったのだろうか。

彼はそれ以上何も言わず、長い廊下を進んだ。

やがて、大きな扉の前で足を止める。

「開けろ」

控えていた兵士が、慌てて扉を開いた。

その先に広がっていたのは、広々とした寝室だった。

深紅の絨毯。重厚な家具。大きな暖炉には、赤々と火が燃えている。

そして、部屋の中央には、天蓋のついた巨大な寝台があった。

私は思わず息を呑んだ。

「……こちらは？」

「俺の寝室だ」

「えっ」

驚いて顔を上げる。

「へ、陛下の……？」

「ああ」

彼は当然のように答えた。

「お前はここで休め」

私は言葉を失った。

王の寝室。

それが意味することを、理解できないほど幼くはない。

私たちは婚姻のために引き合わされた。いずれ夫婦になるのだから、同じ寝室を使うこと自体は不思議ではない。

けれど、つい先ほど、初めて顔を合わせたばかりなのに。

私は思わず彼の胸元を見つめた。厚い胸板。逞しい腕。私とは比べものにならないほど大きな身体。

もし今夜彼が夫としての権利を求めたなら、私に拒むことなど許されないだろう。

父の言葉が頭をよぎる。

『ヴァルガは野蛮な国だ。王がどのような振る舞いをするか分からん』

指先が冷たくなった。

ゼルハンは私を寝台へ運ぶと、慎重に腰を下ろさせた。

柔らかな寝具が、身体を受け止める。

五日間、硬い棺の中で過ごした私には、信じられないほど心地よかった。

「……ありがとうございます」

小さく礼を述べる。

彼は私の顔を見つめていた。

「怖いか」

突然の問いに、心臓が跳ねた。

「……え？」

「俺が怖いかと聞いている」

私は答えられなかった。

怖い。

本当は、とても怖い。

赤い瞳も、低い声も、私を軽々と抱き上げる力も。

けれど、そんなことを本人に言えるはずがない。

「……そのようなことは」

彼は深く息を吐いた。

私はびくりと肩を震わせた。

「……すまない」

「え……」

「怒鳴るつもりはなかった」

私は驚いて彼を見上げた。

謝られた。それも、一国の王に。

父も兄たちも、私に謝ったことなど一度もなかったのに。

「お前が俺を恐れるのは、当然だ」

ゼルハンは寝台から一歩離れた。

「だが、覚えておけ」

赤い瞳が、まっすぐ私を捉える。

「お前が嫌がることを無理強いするつもりはない」

「……本当、ですか」

「ああ」

彼は迷わず頷いた。

「お前が望まない限り、指一本触れん」

その言葉に、胸の奥がわずかに緩んだ。

けれど、すぐに疑問が浮かぶ。

「……では、陛下はどちらでお休みになるのですか」

「ここだ」

彼は寝台の隣に置かれた長椅子を指さした。

私は目を丸くした。

「そ、そんな」

「何だ」

「陛下を長椅子で休ませて、私が寝台を使うなど……」

「構わん」

「ですが……」

「シェリア」

名前を呼ばれ、口を閉じる。

彼は少しだけ身を屈め、私と目線を合わせた。

「お前は祖国からここにくるまでずっと、棺に閉じ込められていたのか」

私は息を呑んだ。

「……はい」

「ならば、今夜は何も考えずに眠れ」

彼の声は、驚くほど穏やかだった。

「ここでは、誰もお前を閉じ込めたりしない」

どうしてだろう。たったそれだけの言葉なのに。

長い間閉じ込めていた涙が、彼のたった一言でほどけそうになった。